“倚天剑”最初不是某一把剑，而是一种形容，形容非常长的剑。
这个词最早出现在战国时代宋玉的《大言赋》。楚襄王和臣子外出郊游，说“谁吹牛厉害就请上坐”，宋玉说：“长剑耿介，倚天之外。”意思是有这么一把剑，比天还长。
后来的诗人们觉得这个说法太厉害了，于是李白写“安得倚天剑，跨海斩长鲸”，白居易写“手提倚天剑，重来亲指画”。“倚天剑”就逐渐化为一把具体的名剑。
《三国演义》写曹操有两把名剑，一把名为青釭，另一把便是倚天。不过这把倚天剑作为曹操的佩剑，似乎未曾斩落名将首级。
到了金庸的《倚天屠龙记》，“倚天剑”才发挥重要作用。襄阳城破之前，郭靖黄蓉夫妇将杨过的玄铁重剑加上西方精金，铸成倚天剑与屠龙刀，倚天剑内藏《九阴真经》与降龙十八掌掌法精要，屠龙刀内藏《武穆遗书》。
在经典版本里，这对刀剑互相斩断，便可取出书籍。金庸先生后来觉得这个设定有些不太合理，于是又修改了一下：两把神兵的刀柄剑柄各有机关，只能用另一把神兵切开，取出其中的地图，找到秘籍。
倚天剑最初由郭襄带出襄阳，峨眉派掌门世代继承，一度落入蒙古人手中。后来灭绝师太夺回此剑，周芷若则寻得秘籍。《倚天屠龙记》故事结束之后，这把剑似乎还继续流传了下去，直到《碧血剑》的明末清初还有出场。
游戏《新射雕群侠传之铁血丹心》则将“射雕三部曲”连成一体，上百位著名侠客均有出场，尤其是郭襄、灭绝师太和周芷若三位峨眉掌门。
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