La voz de una comunidad

En los ocho años que han pasado desde su lanzamiento, Voice Dream Reader ha terminado convirtiéndose en una de las apps más utilizadas dentro del campo de la accesibilidad. Se trata de una herramienta de lectura en voz alta para páginas web, archivos PDF y muchos otros documentos.

Su desarrollador, Winston Chen, no la diseñó para ese propósito, pero la ayuda de sus primeros usuarios (de uno en particular) le hizo darse cuenta del potencial que tenía para cambiar la vida de la gente.

“Cuando escribí Voice Dream Reader no estaba pensando en este grupo de usuarios”, dice. “Pero la historia tomó un rumbo inesperado”.

La historia comienza en el año 2011, cuando Chen dejó su puesto en una empresa de tecnología en Boston, hizo las maletas y se mudó con su mujer y sus hijos a Rødøya, un recóndito lugar de Noruega de menos de 200 habitantes. La idea era alejarse del mundanal ruido, darse el gustazo de disfrutar de espacios abiertos y volver a conectar como familia.

De pronto, en aquel nórdico invierno, Chen sintió que tenía ganas de trabajar en un proyecto. “Estaba oscureciendo y hacía mucho frío, y necesitaba algo con lo que mantener la mente ocupada”, nos cuenta.

Empezó aprendiendo diseño de apps de manera autodidacta (la conexión a internet en Rødøya era sorprendentemente buena), creando algo que la gente pudiese utilizar para leer páginas web y PDF en el transporte público, entrenando o, ¿por qué no?, mientras dan largos paseos por el Ártico.

El resultado fue Voice Dream Reader, que en el año 2012 aterrizó en el App Store sin pena ni gloria. Chen no le dio muchas vueltas al tema, hasta que recibió un correo de un profesor de matemáticas en Kentucky.

Ken Thompson, profesor de secundaria en Louisville, notaba que uno de sus estudiantes tenía problemas con los exámenes pese a mostrar un nivel de comprensión matemática considerable. El problema no era la materia, sino una discapacidad en la lectura que impedía al estudiante entender las preguntas.

Thompson sabía que aquel estudiante era capaz de destacar sobre la media con solo un poco de ayuda adicional, pero tener una clase repleta de alumnos le impedía entretenerse con uno en particular. Así que se puso a investigar en internet y encontró Voice Dream Reader. Los resultados fueron inmediatos.

“La primera vez que hicimos un examen real sacó exactamente la nota que pensé que sacaría”, dice Thompson, ya jubilado. “Fue entonces cuando pensé que esto podría ponerle las cosas mucho más fáciles”.

Thompson supo ver el potencial de la app y varias maneras de mejorarla. “No hacía exactamente lo que yo necesitaba, pero estaba muy cerca. Así que empecé a mandar correos a Winston”, nos cuenta.

Thompson contó su historia a Chen y le pidió que añadiera unas cuantas novedades. “En eso consistían la mayor parte de mis primeros correos: ‘Esto me ha parecido útil, pero ¿podrías hacer esto otro?’”, recuerda.

El profesor, aunque sí fue el primero, no fue el único que escribió a Chen, que unos meses después del lanzamiento de su app, estaba empezando a recibir correos de todo tipo de usuarios. Gente con dislexia, con dificultades en el aprendizaje, baja visión o ceguera se pusieron en contacto con él para expresar su gratitud y proponer ideas para mejorar la app.

Sarah Metivier, coordinadora de alojamiento de la oficina de accesibilidad de la Illinois State University, también escribió a Chen y se quedó sorprendida por lo receptivo que se mostró. “No solo obtuvo el respaldo de los discapacitados, sino que también aprendió todo lo que pudo acerca de ellos. Se transformó para poder mejorar las circunstancias de otras personas”.

Richard Turner, un usuario ciego de Portland, fue de los primeros en ponerse en contacto con Chen y se ofreció como voluntario por su experiencia como editor. Desde entonces es testador beta. “Me quedé prendado en cuanto la encontré”, cuenta Turner, que lleva años mostrando la app a las personas con las que trabaja a través de la Oregon Commission for the Blind.

La atención suscitada pilló a Chen por sorpresa. “Todo esto era nuevo para mí”, explica. “Tuve que buscar qué es la dislexia”.

Voice Dream Reader tuvo el suficiente éxito como para sostener a Chen y a su familia cuando volvieron a Boston en 2012. Hoy en día es utilizada por cientos de miles de personas. Chen continuó su rumbo lanzando Voice Dream Writer para convertir textos a voz, y Voice Dream Scanner para reconocer textos. En 2016, la National Federation of the Blind le otorgó el prestigioso Dr. Jacob Bolotin Award.

Actualmente, Chen es reconocido como un líder dentro de la innovación de la accesibilidad, pero sigue maravillándose ante la idea de que su app sirva a cientos de miles de personas. Y todo porque uno de sus primeros usuarios se dio cuenta de cómo podía ayudar a otra persona.

Voice Dream Reader

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