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Le plus stressant au cours de la création de cette app susceptible de sauver des millions de vies ? « S’assurer que nos parents ne s’inquiètent pas trop pour nous », se remémore Maroof Ahmed, cofondateur de Quit Genius.
La réponse n’est pas tout à fait celle à laquelle on s’attendrait. Il faut dire qu’Ahmed et ses collaborateurs Yusuf Sherwani et Sarim Siddiqui ne sont pas des développeurs ordinaires. Le trio est en effet composé de jeunes médecins à qui est venue l’idée, au cours de leurs études, de créer une app capable d’aider les fumeurs à se défaire de leur addiction. Tous ont mis en suspens une carrière médicale prometteuse, une fois leur diplôme obtenu en 2017, dans le but de mettre cette idée en pratique.
Si leurs parents se sont effectivement fait du souci dans un premier temps, le trio talentueux a vite reçu le soutien de la National Health Service (NHS) et de l’ensemble de la communauté scientifique. Nos trois médecins-développeurs en sont convaincus : leur méthode d’approche novatrice peut grandement contribuer à améliorer la situation.
« Nous avons passé quatre mois à l’hôpital, au sein de la même unité respiratoire, à voir les patients souffrir de maladies pulmonaires obstructives chroniques et de cancers du poumon, causés en grande partie par le tabagisme », explique Dr Sherwani, cofondateur et PDG de Quit Genius, pour expliquer le contexte dans lequel est né le projet.
« Nous avons vu des médecins annoncer aux patients qu’ils devaient arrêter de fumer, sans leur apporter aucune aide concrète pour y parvenir. Il n’y avait vraiment aucun traitement que nous, médecins, aurions été heureux de prescrire, nous avons donc saisi l’opportunité d’inventer quelque chose qui leur soit vraiment utile. »
Quid du résultat ? Plutôt que de se borner à vous faire suivre un programme prédéfini reposant essentiellement sur votre volonté, l’app Quit Genius identifie les déclencheurs propres à chaque fumeur, en faisant appel aux techniques de thérapies cognitivo-comportementales (TCC), afin de savoir pourquoi vous avez commencé à fumer et les raisons pour lesquelles vous fumez toujours.
« Les TCC sont la référence incontournable en ce qui concerne le traitement des problèmes de santé mentale et de dépendance, mais elles ont toujours été difficiles à évaluer et sont extrêmement coûteuses », explique Dr Sherwani.
« Comme nous connaissons la grande efficacité des TCC, nous avons volontairement reproduit les subtilités de l’interaction humaine en travaillant avec des thérapeutes, pour déterminer précisément ce qu’ils font et comment nous pouvons obtenir le même résultat final à l’aide d’une app. »
Quit Genius fait cela en vous laissant déterminer vous-même la date où vous arrêterez la cigarette, en fonction de vos réponses à une série de questions prévue pour analyser le lien psychologique que vous entretenez avec l’acte de fumer. Au fur et à mesure de votre progression, prenez cinq minutes par jour pour accomplir des tâches simples et pour répondre à des questions introspectives, en toute lucidité, afin de saisir à quel point la nicotine affecte votre corps et votre esprit. Au lieu de vous effrayer avec des chiffres inquiétants, Quit Genius se focalise plutôt sur les schémas de pensée dans lesquels vous vous êtes enfermés et sur la manière de les court-circuiter, pour éviter de tomber dans des pièges identiques. Et ça fonctionne.
« Nous avons souvent remarqué qu’au moment où les utilisateurs atteignent la date programmée, ils se sont déjà plus ou moins arrêtés par eux-mêmes, parce qu’ils ont réussi à surmonter leurs déclencheurs », note Dr Siddiqui.
« Nous avons eu beaucoup de retours enthousiastes de la part de nos utilisateurs, mais rien n’est plus gratifiant que de constater qu’une famille entière a pu être positivement impactée. Je pense à cette femme, qui sort vraiment du lot. Elle a une famille et deux enfants, elle a fumé 20 cigarettes par jour pendant près de 25 ans, mais Quit Genius a été l’élément décisif qui lui a permis d’arrêter de fumer. Ça fait trois mois qu’elle n’a pas touché à la cigarette, et maintenant, elle apporte son aide aux membres de notre groupe Facebook. »
« On la qualifie de pionnière de Quit Genius, parce qu’elle est très active dans les commentaires tout comme dans les suggestions d’amélioration de l’app. »
Et en effet, l’équipe compte bien continuer à améliorer Quit Genius. Depuis son lancement en juin, un grand nombre d’articles médicaux ont été publiés, saluant les prouesses de l’app. Mais les Dr Sherwani, Ahmed et Siddiqui, à présent Entrepreneurs Clinique chez NHS, ne s’en satisfont pas pour autant.
« Dans une vision à long terme, l’app devrait nous permettre d’anticiper quand vous allez rechuter, avant que cela ne se produise », précise Dr Sherwani. « Et comme cela fonctionne pour le tabagisme, nous étendrons également notre traitement aux dépendances similaires, comme l’alcool ou les opiacés. »
Tous trois espèrent ainsi que Quit Genius contribuera à l’avènement d’une nouvelle ère en matière de traitement médical. Dans les mois qui viennent, l’app aura droit à un essai clinique à grande échelle, comme c’est le cas pour tout médicament, dans l’espoir que celle-ci devienne prescriptible en tant que traitement contre les addictions.
« Nous avons déjà effectué des démonstrations concluantes avec le NHS et les assurances santé. Cela ouvre la voie à ce que nous avions toujours envisagé, à savoir que ce traitement ne soit pas uniquement réservé aux personnes capables de s’offrir un abonnement à l’app, mais qu’il soit remboursé par le NHS afin que les médecins puissent le prescrire », nous dit Dr Sherwani.
« Permettre que des apps puissent figurer sur les ordonnances médicales, c’est l’avenir de la médecine numérique. C’est notamment grâce à cela que, dans le futur, nous pourrons garder les gens en bonne santé. Nous savons qu’il n’existe pas de pilule qui puisse changer le comportement d’une personne. Au bout du compte, vous devez vous charger vous-même de modifier vos habitudes, mais les smartphones peuvent faire beaucoup pour vous y aider. »