De wereld heeft Stardew Valley nodig, en wel nu meteen. In de openingsscène word je weggeleid van je troosteloze, grijze kantoorruimte en neergezet in een aantrekkelijke droomwereld waarbij alles draait om vriendschap en het boerenleven. Dat klinkt toch perfect?
Begin met het planten en oogsten van gewassen, verkoop je producten, koop grondstoffen en bouw je eigen boerderij op. Wat deze game zo ongelooflijk succesvol heeft gemaakt op pc en consoles is de rijke wereld die eromheen is gebouwd – met mensen om te ontmoeten, ontwikkelingen om te volgen en mysteries om te ontrafelen.
De flexibiliteit van de game is ook bijzonder. Je kunt nooit verliezen in Stardew Valley en je kunt op je eigen tempo op onderzoek uitgaan. Als je de opbrengst van je boerderij wil maximaliseren voor enorme winsten, ga er dan voor. Wil je mensen ontmoeten en misschien zelfs verliefd worden en een gezin stichten? Dat kan ook. En als je gewoon op weg gaat, kun je ook in allerlei subplots verwikkeld raken.
Met het wisselen van de seizoenen verandert ook de omgeving en zal je band met deze kleine wereld steeds sterker worden.
Het is opmerkelijk dat dit allemaal door slechts één man is gemaakt. Eric Barone maakte zijn meesterwerk in een periode van vier en een half jaar, terwijl hij zichzelf al doende leerde om games te ontwikkelen.
Je kunt zijn toewijding echt tot in elke pixel voelen. "Ik wilde een game spelen die mij hetzelfde gevoel van verwondering gaf als de old school Harvest Moon-games, maar met meer inhoud en moderne gameplay-functies", vertelt Barone. "Die game bestond gewoon niet, dus besloot ik hem zelf te maken."
Vanwege de diepgang en diversiteit van de wereld die Barone heeft gecreëerd, is Stardew Valley het onderwerp van talloze YouTube-video's. Vaak komt dit doordat spelers zijn gestuit op iets dat geen enkele andere speler eerder heeft gezien.
Inderdaad, een paar jaar na de eerste release op pc kent de game nog steeds een paar onontdekte geheimen. "Er zouden wel eens een paar obscure verborgen dingen in de game kunnen zitten die nog door niemand gespot zijn", plaagt Barone.
En voor een ogenschijnlijk zo schattige retro-landbouwspel heeft de verhaallijn behoorlijk veel diepgang. Stardew Valley heeft een boodschap, en wel een die heel toepasselijk voelt voor onze huidige tijd.
De Joja Corporation is overal in de game aanwezig met z'n winkelketen, alomtegenwoordige koolzuurhoudende drankmerk en diverse andere – vaag duistere – ondernemingen. Het is de "belichaming van ongebreideld vriendjeskapitalisme", zegt Barone, maar de boodschap is genuanceerder dan 'kapitalisme is slecht'.
"Ironisch genoeg bezit jij als hoofdfiguur een commerciële boerderij, word je daardoor enorm rijk en betaal je helemaal geen belastingen", zegt Barone ondeugend.
Uiteindelijk stimuleert de game wat Barone 'gewetensvol kapitalisme' noemt. In Stardew Valley "heb je een beter leven als je je dromen volgt, echte relaties aanknoopt en je buren helpt dan wanneer je alleen maar hebzuchtig bent", voegt hij eraan toe.
En zo is het. Stardew Valley is een heleboel dingen tegelijk – een retro-boerderijsimulatie, een role-playing game, een YouTube-vriendelijke speurtocht en zelfs scherpzinnige maatschappijkritiek. Maar uiteindelijk is het een welkome ontsnapping naar een meer zuivere, onschuldige wereld.