Plague Inc. is niet te genezen

Toen hij in 2011 aan Plague Inc. begon, had Ndemic Creations-oprichter James Vaughan – toen nog bedrijfsadviseur – bescheiden dromen. "Het was een hobby", zegt hij. "Ik wilde iets creatievers doen, en dacht: ik wacht tot ik een briljante ingeving krijg en intussen bouw ik een game."

Het resultaat was niet zomaar een game, maar een fenomenale ervaring die zijn gelijke niet kende in de App Store. In Plague Inc. beheren de spelers ziektes die de mensheid kunnen infecteren en uitroeien. Belangrijke inspiratiebron was Pandemic, de Flash-game uit 2008. "Het concept daarvan had enorm veel onbenut potentieel", zegt James. Voor een realistische weergave van de manier waarop ziektes de wereld zouden kunnen overnemen putte hij uit zijn ervaring met het ontwikkelen van economische modellen.

De game zelf verspreidde zich sinds de lancering in 2012 ook als een plaag. De teller staat inmiddels op meer dan 100 miljoen spelers wereldwijd, vertelt James ons. En het staat al tijden in de top van de betaalde games in de App Store.

Bij de lancering had James er al een goed gevoel over, maar hij besefte zich niet hoe populair zijn creatie zou worden.

"Ik heb Plague Inc. niet gemaakt voor het geld", zegt James. "Het ging me vooral om het bouwen van een game die ik zelf zou willen spelen. Als ik alleen quitte had gedraaid, had ik dat al gezien als een groot succes." Terugkijkend denkt hij dat Plague Inc. meteen zo populair was omdat de game uniek is in zijn soort en "allerlei soorten mensen aanspreekt", of het nu meer of minder fanatieke gamers zijn.

Toen Plague Inc. bovenaan de iOS-hitlijsten belandde, wierp James zich op het uitbreiden van de spelbeleving. Door de jaren heen voegde hij nieuwe ziekteverwekkers toe, zoals het Necroa Virus, dat van mensen zombies maakt, en de Simian Flu, het virus uit laatste Planet of the Apes-films. James is bijzonder trots dat je met laatstgenoemde het idee krijgt dat je je eigen film creëert – je verspreidt eerst de ziekte en daarna bendes superintelligente apen om de wereld te veroveren.

Met de apart verkrijgbare Scenario Creator kunnen spelers hun eigen uitdagingen binnen het spel bedenken. James heeft zelfs een echt bordspel van Plague Inc. uitgegeven, met bijbehorende app. En leuke knuffels. Zo bouw je een wereldmerk.

Voor de release besefte James zich nog niet echt dat Plague Inc. ook zou kunnen dienen als lesmateriaal. Totdat Centers for Disease Control and Prevention (CDC) contact met hem opnam. Ze vlogen hem over vanuit zijn hoofdkantoor in het Engelse Bristol, om met hun wetenschappers over Plague Inc. te praten. Een ervaring, die James, "ontzettend gaaf" noemt.

"Ik legde uit hoe ik de kern van de wetenschap terugbracht naar een vorm die leuk is voor een game én die wetenschappelijk relevant is. Natuurlijk moest ik oppassen dat ik hen niet ging vertellen hoe die wetenschap in elkaar zit, want dat weten zij natuurlijk veel beter dan ik," lacht hij.

Op zijn beurt had James bij het verfijnen van zijn game veel baat bij zijn contacten met de CDC. Sinds dat eerste bezoek vroeg hij regelmatig om advies aan de experts, over de omgang met verschillende alarmfases, het omschrijven van bepaalde ziekteverschijnselen, en andere details die het spel realistischer maken.

"Plague Inc. wordt erkend door wetenschappers, vanwege de zeer realistische infectiemodellen en het vermogen om spelers te betrekken bij de complexe materie van ziekteverspreiding over de wereld", vertelt Jason McDonald, woordvoerder van CDC . "Zulke games scheppen zeer geloofwaardige situaties die mensen bewust maken van serieuze aandachtspunten als het gaat om volksgezondheid."

Als je James hoort praten over pandemieën is het duidelijk dat ook hij het onderwerp serieus neemt. Zijn grootste zorg op dit moment is de groeiende resistentie tegen antibiotica, een gevaar dat de meeste mensen in zijn ogen niet serieus genoeg nemen.

"Over het algemeen denk ik dat mensen zich wel degelijk zorgen maken over ziektes en dat ze er echt meer over willen weten. Plague Inc. kan bijdragen aan een beter begrip van de manier waarop ziektes zich verspreiden."

Wat wordt de volgende stap? James zegt dat hij wil werken aan "een ziekte die met buitenaardse wezens te maken heeft, een scenario met antibiotica-resistentie, en een plaag in de sfeer van robotachtige nanomachines." Hij heeft ook nog ideeën voor andere games – ze spelen al jaren door zijn hoofd – maar op dit moment concentreert hij zich nog even op deze ene. En niet alleen omdat hij weet dat de fans er geen genoeg van kunnen krijgen.

"Ik wil geen spijt krijgen dat ik niet alles uit deze game heb gehaald wat erin zit."

Plague Inc.

Games

Bekijk