En 1995, alors qu’il traversait l’Europe en tournée avec son groupe de ska-reggae, Giesbert Nijhuis fut victime d’un accident de la route et se retrouva entièrement paralysé, de la nuque aux pieds. Il avait alors 26 ans.

« Je ne pouvais plus rien bouger, sauf la tête, et ne respirais qu’à un huitième de ma capacité normale. Il n’y avait pratiquement aucun espoir de guérison ni de réparation de la colonne vertébrale », explique Giesbert, graphiste et photographe professionnel. « Au début, je me demandais si j’avais envie de continuer de vivre ainsi. »

David Niemeijer, un ami d’enfance de Giesbert, se rappelle bien cette sombre époque. « Son handicap physique le vidait de toutes ses forces vitales. »

Cet accident a profondément affecté la vie de Giesbert à tous les niveaux, y compris dans sa carrière. En effet, pour éditer des images sur son Mac, il fallait qu’il puisse taper à l’ordinateur, mais à l’époque, les claviers virtuels conçus pour les handicapés n’offraient que des fonctions limitées. Face à cette situation nouvelle (qu’il appelle « sa deuxième vie »), il se trouva confronté à de sérieux problèmes d’accessibilité.

C’est ainsi que David, diplômé en sciences de l’agriculture et de l’environnement, alors en poste à l’université, imagina son propre clavier, un dispositif d’assistance qui allait devenir l’app Keystrokes sur macOS. Peu de temps après, il décida de réduire ses heures sur le campus pour se concentrer sur la création d’AssistiveWare, une entreprise pionnière dans le domaine des technologies d’assistance pour les ordinateurs de bureau.

L’entreprise décida ensuite de lancer ses produits sur iOS, une véritable révolution pour Giesbert en termes de mobilité. En 2009, soit un an après la sortie du Kit de développement logiciel (SDK) sur iOS, AssistiveWare publia Proloquo2Go, la première application complète de Communication Améliorée et Alternative. Elle a ensuite été portée sur Mac.

Proloquo2Go donne la parole à ceux qui ne l’avaient pas. En latin, proloquo signifie « parler fort ». Le principe est simple : les utilisateurs n’ont qu’à toucher des dessins pour former des phrases que l’app lit ensuite à haute voix. Plutôt que de proposer un nombre limité de phrases et d’expressions prédéterminées, Proloquo2Go vous permet de combiner des mots à l’infini.

« Cela permet aux gens d’avoir des conversations purement fonctionnelles, du genre question-réponse », explique Giesbert, « mais aussi de partager des anecdotes et de communiquer leurs émotions. Ils peuvent même raconter des blagues. »

Cette technologie d’assistance est devenue plus largement disponible depuis qu’elle a été portée sur iPhone et iPad. « Autrefois, on recevait un appareil onéreux à l’âge de 7 ou 8 ans », dit David. « Avec un iPad ou un iPod touch, on peut commencer vers l’âge de 2 ou 3 ans. Cela fait une différence énorme, car certains enfants peuvent alors aller normalement à l’école et ne dépendent pas de l’éducation spécialisée. » De plus, grâce à la version Mac, vous pouvez utiliser la même app sur tous vos appareils.

AssistiveWare propose actuellement une multitude d’apps sur Mac, iPhone, iPad et Apple Watch. Par exemple, Proloquo4Text (Mac et iOS) est une app de Communication Alternative et Améliorée (CAA) qui peut communiquer oralement pour vous, et Pictello (iOS) vous invite à créer des récits sur votre appareil, à l’aide de visuels et d’une voix off.

Giesbert est fier de ce que David a réussi à créer. « Je suis heureux d'avoir pu voir évoluer le travail de David – depuis le logiciel qu’il a inventé spécialement pour moi jusqu’à la compagnie telle qu’elle existe aujourd’hui, au service de nombreuses personnes dans le monde entier. »

L’influence du graphiste sur l’évolution d’AssistiveWare n’a pas disparu : c’est lui qui a réalisé le logo de la compagnie et l’icône de l’app Proloquo2Go.