Al crecer en Argelia, a Ilyes Ait Yahiatene le encantaba jugar futbol. “Era lo que unía a la gente”, recuerda. “No importaba quién eras ni de dónde venías, si había un balón, la gente simplemente se ponía a jugar”.

Después, cuando se mudó a Montreal a los 21 años y la ciudad le resultaba extraña y desconocida, buscó una forma de volver a jugar. Así fue como encontró GoodRec, una app que permite que las personas interesadas en jugar descubran y se unan a partidos locales en toda Norteamérica.

“El primer partido al que me uní se sintió casi irreal. Fue un juego increíble. Había gente de todo tipo: de diferentes países, con diferentes acentos y con diferentes niveles. Pero en cuanto el juego comenzó, nos hicimos amigos”, afirma Yahiatene.

Hoy en día, Yahiatene es anfitrión de GoodRec, lo que significa que da la bienvenida a jugadores y organiza los partidos. Se ve reflejado en los jugadores que conoce, personas que llegan buscando conectar con gente nueva y divertirse. Para Yahiatene, las conexiones que ha hecho han sido duraderas. “Tenemos este vínculo a través del futbol, y no lo sabes hasta que lo vives”, afirma.

Cientos de miles de jugadores alrededor del mundo están encontrando equipos al instante a través de apps que les permiten reservar y pagar un horario para presentarse y jugar futbol cuando y donde les sea conveniente.

“La idea principal es que puedas jugar en cualquier momento”, afirma Midori Koide, una de las cofundadoras de GoodRec, que organizó 65,000 juegos el año pasado en más de 60 ciudades. “Es como ir al gimnasio. Simplemente pagas tu lugar en el juego y vas a conocer gente nueva en una cancha cerca de ti”.

Coordinar jugadores, reservar canchas y gestionar el calendario de todo un equipo puede parecer un trabajo de tiempo completo, pero unirte a un partido de futbol a través de una app es fácil, sólo seleccionas la hora y el lugar que te convengan. Además, esto puede ayudarte a crear conexiones significativas.

Apps como Plei, que organiza partidos en Norteamérica; Footy Addicts, que permite organizar o unirse a partidos en todo el Reino Unido; y CeleBreak, que organiza partidos en España, Alemania, Dinamarca y los Emiratos Árabes Unidos, no sólo ayudan a que la gente salga a la cancha, sino que también ofrecen funcionalidades para crear comunidad, como permitir a los usuarios ver quién se ha unido a un partido y enviarse mensajes entre sí.

Estas características son importantes, porque las conexiones hechas en la cancha han dado lugar a todo, desde parrilladas organizadas por los jugadores hasta asociaciones de negocios e incluso historias de amor.

Konstantinos Gkortsilas, quien fundó Footy Addicts después de años de coordinar partidos a través de redes sociales, menciona que el futbol tiene una forma especial de conectar a las personas. “Te hace sentir cómodo, hablas el mismo idioma: el futbol”.

Konstantinos cree que se puede conocer mejor a alguien al jugar un partido. “Puedo entender mejor la actitud de una persona al conocerla en la cancha”, señala. “Ves la forma en que abordan el juego y eso te da fuertes indicios de cómo se comportan fuera de la cancha”.

Algunas apps están trabajando para impulsar esas conexiones sociales que el deporte genera de forma natural, creando sus propios eventos divertidos centrados en torneos, como “Ball and Brunch” de Plei, donde los jugadores, sus amistades y familiares pueden disfrutar de música en vivo y explorar puestos de vendedores y comida instalados junto a la cancha.

Michael Gundlach le atribuye a Plei muchas de las amistades que tiene hoy. En 2022, el portero, quien ha jugado futbol la mayor parte de su vida e incluso le atribuye a este deporte el haberlo motivado durante una difícil recuperación de cáncer, se mudó a Miami, donde no conocía a nadie.

“Lo primero que hice, te lo juro, antes de siquiera empezar a buscar un departamento, fue buscar una app para jugar futbol”, comparte Gundlach. Encontró Plei y se unió a su primer partido después de llevar poco más de 24 horas en la ciudad.

Para Gundlach, quien tiene 62 años y ha jugado alrededor de 600 partidos a través de la app, esta ha expandido su círculo social de maneras que nunca imaginó.

“Ya estoy llegando a una edad en la que juego con personas que podrían ser mis nietos”, señala. “Es increíble conocer distintas culturas, edades, géneros y posturas políticas. Es simplemente una interacción pura con las personas a un nivel muy humano”.