Durante su infancia en Argelia, Ilyes Ait Yahiatene adoraba jugar al fútbol. “Era lo que unía a la gente”, recuerda. “No importaba quién fueras ni de dónde vinieras. Si había un balón, la gente simplemente aparecía y jugaba”.

Por eso, cuando se mudó a Montreal a los 21 años y la ciudad le resultaba extraña y desconocida, buscó una forma de volver a jugar. Así fue como encontró GoodRec, una app que permite a los jugadores de toda Norteamérica descubrir y unirse a partidas locales.

“El primer juego al que me uní me pareció casi irreal. Era un juego realmente bueno. Había jugadores de todas partes: de distintos países, con diferentes acentos y de todos los niveles. Pero una vez que el juego empezó, nos hicimos amigos”, dice Yahiatene.

Hoy, Yahiatene es anfitrión de GoodRec, lo que significa que da la bienvenida a los jugadores y facilita los partidos. Se ve reflejado en los jugadores que conoce, quienes buscar conectar con gente nueva y divertirse. Para Yahiatene, muchas de esas conexiones se han convertido en amistades duraderas. “Tenemos este vínculo a través del fútbol, pero no puedes entenderlo del todo hasta que lo vives”, afirma.

Cientos de miles de jugadores de todo el mundo están encontrando equipos al instante a través de apps que les permiten reservar y pagar una franja horaria para poder presentarse y jugar al fútbol cuando y donde les resulte más cómodo.

“La idea es que puedes jugar cuando quieras”, dice Midori Koide, cofundadora de GoodRec, que organizó 65.000 partidos el año pasado en más de 60 ciudades. “Es como ir al gimnasio. Solo tienes que reservar tu plaza en el partido y luego ir a conocer gente nueva en un campo cercano”.

Coordinar jugadores, reservar instalaciones y gestionar el calendario de todo un equipo puede parecer una tarea a tiempo completo, pero unirse a un partido de fútbol a través de una app es tan sencillo como elegir la hora y el lugar que mejor te convenga. Y, como verás, también puede ayudarte a crear vínculos reales con otras personas.

Apps como Plei, que organiza partidos en Norteamérica, Footy Addicts, que permite a los jugadores crear o unirse a partidos en todo el Reino Unido, y CeleBreak, que organiza partidos en España, Alemania, Dinamarca y los Emiratos Árabes Unidos, no solo ayudan a que los jugadores salten al campo, sino que también ofrecen funciones para crear comunidad, como permitir a los usuarios ver quién se ha unido a un partido y enviarse mensajes entre sí.

Estas funciones son importantes, porque las conexiones hechas en el campo han dado pie a todo tipo de acontecimientos, desde barbacoas organizadas por jugadores hasta asociaciones empresariales e incluso romances.

Konstantinos Gkortsilas, quien fundó Footy Addicts tras años coordinando partidos a través de redes sociales, afirma que el fútbol tiene una forma especial de conectar a las personas, “Te hace sentir a gusto en seguida ya que hablas el mismo idioma, que es el fútbol”.

Según él, jugar al fútbol es una forma de conocer mejor a alguien. “Puedo entender mejor la actitud de una persona en el campo”, comenta. “Ves la forma en que afrontan el juego y te da pistas contundentes sobre cómo se comportan fuera del campo”.

Algunas apps buscan fomentar esas conexiones sociales que surgen de forma natural gracias al fútbol, organizando eventos divertidos centrados en torneos. Es el caso de Plei y su función Ball and Brunch, donde los jugadores, sus amistades y familia pueden disfrutar de música en directo y visitar puestos de venta y comida montados junto al campo.

Michael Gundlach atribuye a Plei muchas de las amistades que tiene hoy en día. En 2022, el portero, que ha jugado al fútbol la mayor parte de su vida e incluso asegura que el deporte le ha motivado durante una dura recuperación de cáncer, se mudó a Miami, donde no conocía a nadie.

“En serio, antes incluso de empezar a buscar piso, busqué una app para jugar al fútbol”, dice Gundlach. Encontró Plei y se unió a su primer partido tras llevar poco más de 24 horas en la ciudad.

Gundlach, de 62 años, que ha jugado unas 600 partidas a través de la app, asegura que ha ampliado el círculo social de formas que nunca habría imaginado.

“Estoy llegando a una edad en la que juego con jugadores que podrían ser mis nietos”, dice. “Es genial que abarque culturas, edades, géneros e incluso ideologías políticas. Es simplemente una conexión humana muy genuina”.