Toen hij opgroeide in Algerije, speelde Ilyes Ait Yahiatene graag voetbal. “Het was wat mensen samenbracht”, herinnert hij zich. “Het maakte niet uit wie je was of waar je vandaan kwam, als er een bal was, kwamen mensen opdagen en speelden ze mee.”

Dus toen hij op zijn 21e naar Montreal verhuisde en de stad vreemd en onbekend aanvoelde, zocht hij een manier om weer te kunnen spelen. Zo vond hij GoodRec, een app waarmee spelers in heel Noord-Amerika lokale wedstrijden kunnen ontdekken en eraan kunnen deelnemen.

"De eerste wedstrijd waaraan ik deelnam, voelde bijna onwerkelijk. Het was echt een goede wedstrijd. Er waren spelers van overal – uit verschillende landen, met verschillende accenten, van verschillende niveaus. Maar zodra de wedstrijd begon, werden we vrienden", zegt Yahiatene.

Tegenwoordig is Yahiatene een GoodRec-host, wat betekent dat hij spelers verwelkomt en wedstrijden organiseert. Hij herkent zichzelf in de spelers die hij ontmoet, die komen om nieuwe mensen te leren kennen en plezier te hebben. Voor Yahiatene zijn de connecties die hij heeft opgebouwd blijvend gebleken. "We hebben deze band door voetbal, en dat besef je pas als je het ervaart", zegt hij.

Honderdduizenden spelers wereldwijd vinden direct een team via apps waarmee ze een tijdslot kunnen boeken en betalen, zodat ze kunnen komen voetballen wanneer en waar het hen uitkomt.

"Het hele idee is dat je gewoon op elk moment kunt meespelen", zegt Midori Koide, een van de medeoprichters van GoodRec, dat vorig jaar 65.000 wedstrijden organiseerde in meer dan 60 steden. "Het is net als naar de sportschool gaan. Je koopt gewoon je plekje in de wedstrijd en gaat dan nieuwe mensen ontmoeten op een veld bij jou in de buurt."

Het coördineren van spelers, het reserveren van locaties en het beheren van de agenda van een heel team kan aanvoelen als een fulltime baan, maar meedoen aan een voetbalwedstrijd via een app is net zo eenvoudig als een tijdstip en locatie kiezen die jou uitkomen. En het blijkt dat je er ook nog eens waardevolle contacten mee kunt opbouwen.

Apps zoals Plei, die wedstrijden in heel Noord-Amerika organiseert; Footy Addicts, waarmee spelers in het hele Verenigd Koninkrijk wedstrijden kunnen opzetten of eraan kunnen deelnemen; en CeleBreak, die wedstrijden organiseert in Spanje, Duitsland, Denemarken en de Verenigde Arabische Emiraten, helpen niet alleen om spelers op het veld te krijgen, maar bieden ook functies om de gemeenschap te versterken, waarmee gebruikers kunnen zien wie er aan een wedstrijd deelneemt en elkaar berichten kunnen sturen.

Deze functies zijn belangrijk, want de banden die op het veld zijn ontstaan, hebben tot van alles geleid: van door spelers georganiseerde barbecues tot zakelijke samenwerkingen en zelfs liefdesrelaties.

Konstantinos Gkortsilas, die Footy Addicts oprichtte na jarenlang wedstrijden via sociale media te hebben georganiseerd, zegt dat voetbal een bijzondere manier heeft om mensen met elkaar te verbinden. "Het zorgt ervoor dat je je op je gemak voelt – je spreekt dezelfde taal, namelijk voetbal."

Hij vindt dat je iemand beter kunt leren kennen tijdens het spelen. "Ik krijg op het veld meer inzicht in iemands houding", zegt hij. "Je ziet hoe diegene de wedstrijd benadert en het geeft je een goed beeld over hoe die persoon zich buiten het veld gedraagt."

Sommige apps richten zich op het versterken van de sociale banden die van nature bij de sport horen, door leuke evenementen te organiseren rond toernooien – zoals Plei’s Ball and Brunch, waar spelers samen met hun vrienden en familie kunnen genieten van livemuziek en een kijkje kunnen nemen bij de kraampjes en eettentjes langs het veld.

Michael Gundlach heeft veel van zijn huidige vriendschappen te danken aan Plei. In 2022 verhuisde de keeper naar Miami, een stad waar hij niemand kende. Hij heeft bijna zijn hele leven gevoetbald en bedankt deze sport zelfs voor de motivatie die hem hielp tijdens zijn zware herstel van kanker.

"Echt waar, het allereerste wat ik deed, nog voordat ik op zoek ging naar een appartement, was een app zoeken om voetbal te spelen", zegt Gundlach. Hij vond Plei en deed al mee aan zijn eerste wedstrijd nadat hij nog maar net iets meer dan 24 uur in de stad was.

Voor Gundlach, die 62 jaar oud is en via de app al zo’n 600 wedstrijden heeft gespeeld, is zijn sociale kring op manieren verbreed die hij zich nooit had kunnen voorstellen.

"Ik ben nu op een leeftijd gekomen waarop ik speel met spelers die jong genoeg zijn om mijn kleinkinderen te kunnen zijn", zegt hij. "Het is best gaaf dat het mensen uit alle culturen, leeftijden, geslachten en politieke stromingen samenbrengt. Het is gewoon een pure interactie met mensen op een heel menselijk niveau."