Em 1995, Giesbert Nijhuis estava em digressão pela Europa com a sua banda de ska‑reggae quando a carrinha em que seguia se despistou. O acidente deixou‑o paralisado do pescoço para baixo. Na altura, Nijhuis tinha 26 anos.

“Não conseguia mexer nada, exceto a cabeça, e só tinha um oitavo da minha capacidade respiratória normal. Quase não havia esperança de curar ou reparar a medula espinal”, recorda Nijhuis, um designer gráfico e fotógrafo profissional. “No início questionei se queria continuar a viver assim.”

David Niemeijer, um amigo de infância de Nijhuis, lembra‑se bem dessa fase sombria. “Os desafios físicos que passou a enfrentar estavam a sugar‑lhe a vida.”

O acidente afetou todos os pormenores da vida de Nijhuis, incluindo o seu sustento. Para editar imagens no seu Mac tinha de inserir combinações de teclas, mas os teclados de ecrã auxiliares existentes na altura não permitiam fazê‑lo. Como tal, na sua nova situação (ou na sua “segunda vida”, com prefere dizer) Nijhuis enfrentava sérios problemas de acessibilidade.

Foi então que Niemeijer, formado em ciências agrícolas e ambientais e a trabalhar numa universidade, criou um teclado específico que viria a tornar‑se a app Keystrokes para Mac. Pouco depois abrandou o trabalho na universidade para se concentrar na fundação da AssistiveWare, empresa de software criadora de ferramentas de acessibilidade pioneiras.

Com o lançamento do iOS, que soltou o software de acessibilidade, tudo mudou para Niemeijer. Em 2009, apenas um ano após o lançamento do iOS Software Development Kit, a AssistiveWare apresentou o seu inovador produto Proloquo2Go, que mais tarde foi lançado para Mac, permitindo a Niemeijer fechar um círculo.

Proloquo é o termo em latim para “dizer em voz alta” e a Proloquo2Go dá voz a quem tem dificuldades em falar, apresentando desenhos simples nos quais se toca para criar frases que a app lê alto. Em vez de facultar um número limitado de frases ou frases predeterminadas, a Proloquo2Go permite uma combinação infinita de palavras.

“As pessoas não ficam limitadas a aspetos utilitários da linguagem, como fazer ou responder a perguntas”, explica Niemeijer, e os utilizadores podem também “partilhar histórias ou episódios emotivos”. A app “permite que contem piadas”, acrescenta.

A portabilidade do iPhone e do iPad ampliou a disponibilidade desta tecnologia auxiliar: “Era o tipo de máquina que, pelo seu preço, apenas era adquirida quando a criança tinha 7 ou 8 anos”, revela Niemeijer. “Com um iPad ou iPod touch tornou‑se possível começar a usá‑la aos 2 ou 3 anos, o que faz uma enorme diferença porque desta forma algumas crianças podem frequentar escolas normais sem dependerem da educação especial.” Com a versão para Mac, a app pode ser usada em todos os dispositivos.

Atualmente a AssistiveWare tem meia dúzia de apps disponíveis para Mac, iPhone, iPad e Apple Watch. Por exemplo, a Proloquo4Text (Mac e iOS) é uma app de comunicação aumentativa e alternativa (AAC) que consegue falar por ti. Já a Pictello (iOS) permite criar álbuns de histórias usando a conversão de texto em fala e as fotos que tens no teu dispositivo.

Nijhuis orgulha‑se do percurso empresarial do seu amigo Niemeijer: “Foi óptimo poder ver que o software que o David criou a pensar em mim esteve na base da sua empresa, auxiliando hoje pessoas em todo o mundo.”

O designer continua a influenciar a evolução da AssistiveWare. Foi ele quem criou o logótipo da empresa e o ícone da app Proloquo2Go.