Ait Yahiatene älskade att spela fotboll under sin uppväxt i Algeriet. ”Det var det som förde människor samman”, minns han. ”Det spelade ingen roll vem du var eller var du kom ifrån – om det fanns en boll dök folk upp och spelade.”

Så när han flyttade till Montréal som 21-åring och staden kändes främmande letade han efter ett sätt att börja spela igen. Det var så han hittade GoodRec, en app som gör det möjligt för spelare i hela Nordamerika att upptäcka och delta i lokala matcher.

”Den första matchen jag spelade kändes nästan overklig. Det var en riktigt bra match med spelare från olika länder, med olika dialekter och på olika nivåer. Men när vi väl började spela blev vi vänner”, säger Yahiatene.

I dag är Yahiatene värd på GoodRec, vilket innebär att han välkomnar spelare och arrangerar matcher. Han ser sig själv i spelarna han möter, som kommer dit för att träffa nya människor och ha kul. De band Yahiatene har knutit har varit bestående. ”Vi har den här kopplingen genom fotbollen – den som vet, den vet”, säger han.

Hundratusentals spelare runt om i världen kan snabbt hitta lag via appar som låter dem boka och betala för en speltid, så att de kan dyka upp och spela fotboll när och var det passar dem.

”Hela idén går ut på att du kan spela när som helst”, säger Midori Koide, en av medgrundarna till GoodRec, som organiserade 65 000 matcher i mer än 60 städer förra året. ”Det är som att gå till gymmet. Bara boka din plats i matchen och träffa nya människor på en plan nära dig.”

Att koordinera spelare, boka spelplatser och hantera ett helt lags schema kan verka som ett heltidsjobb, men att delta i en fotbollsmatch via en app är inte svårare än att välja en tid och plats som passar dig. Och som bevisat kan det även hjälpa dig att knyta meningsfulla kontakter.

Det finns många appar som hjälper spelare att komma ut på planen. Plei organiserar matcher i Nordamerika, Footy Addicts låter spelare arrangera eller gå med i matcher i Storbritannien och CeleBreak anordnar matcher i Spanien, Tyskland, Danmark och Förenade Arabemiraten. Alla har dessutom gemensamt att användare kan skapa en community, och se vem som har gått med i en match och skicka meddelanden till varandra.

De här funktionerna spelar roll – banden som har knutits på planen har lett till allt från grillkvällar till affärssamarbeten och till och med romanser.

Konstantinos Gkortsilas grundade Footy Addicts efter att under många år ha koordinerat matcher via sociala medier. Han säger att fotboll förenar människor på ett unikt sätt: ”Man känner sig bekväm – man talar samma språk, nämligen fotboll.”

Han är övertygad om att man kan lära känna människor bättre när man spelar. ”Jag kan förstå mer om en persons attityd på planen”, säger han. ”Man ser hur de närmar sig sporten och det ger starka ledtrådar om hur de beter sig utanför planen.”

Vissa appar arbetar med att stärka de sociala band som naturligt byggs upp genom sporten, och skapar egna roliga event som cirkulerar kring turneringar. Som Pleis Ball and Brunch, där spelare med vänner och familj kan njuta av livemusik och köpa mat och annat i stånd vid sidan av planen.

Michael Gundlach tackar Plei för många av de vänner han har idag. 2022 flyttade målvakten, som har spelat fotboll under större delen av sitt liv och till och med motiverades av sporten under en tuff återhämtning från cancer, till Miami där han inte kände nån.

”Det allra första jag gjorde, innan jag ens började leta lägenhet, var att leta efter en app så att jag kunde spela fotboll”, säger Gundlach. Han hittade Plei och gick med i sin första match efter att ha varit i staden i strax över ett dygn.

Gundlach är 62 år gammal och har spelat runt 600 matcher via appen, vilket har utökat hans umgängeskrets på sätt han aldrig hade kunnat föreställa sig.

”Jag börjar nå den åldern att jag spelar med folk som är unga nog att vara mina barnbarn”, säger han. ”Det är ganska häftigt, att det omfamnar folk från alla kulturer, åldrar, kön och politiska åskådningar. Det är helt enkelt ren interaktion på ett väldigt mänskligt plan.”