1995 var Glesberg Nijhuis med om en bilolycka under en Europaturné med sitt ska-reggae-band. Han blev förlamad i hela kroppen och var då bara 26 år gammal.

”Jag kunde bara röra på huvudet, och min andningskapacitet var nedsatt till en åttondel av vad den tidigare varit. Det fanns nästan ingen chans att ryggraden skulle bli bra igen”, berättar Nijhuis, professionell grafisk designer och fotograf. ”I början undrade jag om jag ens ville fortsätta leva.”

David Niemeijer har känt Nijhuis sen barndomen och minns den dystra perioden väl. ”Hans nya fysiska utmaningar fick honom att tappa livslusten.”

Olyckan påverkade alla delar av Nijhuis liv, inte minst hans arbete. Han hade tidigare redigerat bilder på sin Mac, men den tidens tangentbord och hjälpmedel var inte avancerade nog att låta honom fortsätta med det. Hans nya förutsättningar – eller ”andra liv”, som han själv brukar kalla det – gjorde dåtidens utrustning allt annat än användarvänlig.

Niemeijer, med examen i miljö- och jordbruksvetenskap, arbetade på ett universitet då och skapade sitt eget anpassade tangentbord: det som senare skulle bli Mac-appen Keystrokes. Så småningom fokuserade han allt mindre på sitt universitetsjobb och istället desto mer på sitt nya företag AssistiveWare, inriktat på banbrytande hjälpverktyg och programvara.

I och med lanseringen av iOS blev hjälpverktygen inte längre bundna till datorer, vilket gjorde en enorm skillnad för Niemeijer. 2009, alltså bara ett år efter att utvecklarkitet iOS Software Development Kit kom, fick AssistiveWare sitt genombrott med Proloquo2Go; appen har sedan även släppts till Mac, där Niemeijer ju började sin bana.

Proloquo2Go gör det möjligt för personer med talsvårigheter att uttrycka sig utan problem. Genom att trycka på enkla teckningar kan man skapa meningar som appen sen läser högt. Det mest imponerande är att man inte heller är begränsad till ett visst antal meningar och fraser – med Proloquo2Go kan man kombinera ord helt fritt.

”Man kan göra mer än bara praktiska grejer som att ställa frågor och ge svar”, förklarar Niemeijer. ”Man kan också berätta historier och dela med sig av sina känslor. Eller dra ett skämt.”

Hjälpmedlen fick betydligt större genomslag tack vare iPhone och iPad. ”Förr fick man en dyr maskin vid kanske 7 eller 8 års ålder”, säger Niemeijer. ”Med en iPad eller iPod touch kan man börja redan när man är 2 eller 3, vilket gör stor skillnad, för det innebär att vissa barn senare kan få vanlig undervisning istället för specialundervisning.” I Mac-versionen kan man dessutom använda samma app på varje enhet.

AssistiveWare erbjuder en rad olika appar på Mac, iPhone, iPad och Apple Watch, bland andra: Proloquo4Text (Mac och iOS), en app för alternativ och kompletterande kommunikation (AKK) som kan tala åt dig och Pictello (iOS) som låter dig skapa sagoböcker med hjälp av text till tal och bilderna på din enhet.

Nijhuis är stolt över vad Niemeijer har lyckats skapa. ”Det är underbart att se hur verktyg som David först gjorde åt mig nu har kunnat hjälpa folk över hela världen.”

Designern präglar AssistiveWares utveckling än idag: han ligger bakom både företagets logo och appikonen för Proloquo2Go.